Sự phân chia ngày và đêm tự nhiên của một ngày theo lịch tạo thành cơ sở cơ bản để giải thích tại sao mỗi ngày được chia thành hai chu kỳ. Ban đầu có hai chu kỳ: một chu kỳ có thể được theo dõi bởi vị trí của Mặt trời (ngày), sau đó là một chu kỳ có thể được theo dõi bởi Mặt trăng và các vì sao (đêm). Điều này cuối cùng đã phát triển thành hai khoảng thời gian 12 giờ được sử dụng ngày hôm nay, bắt đầu từ nửa đêm (a.m.) và trưa (p.m.). Bản thân buổi trưa hiếm khi được viết tắt ngày hôm nay, nhưng nếu có, nó được ký hiệu là M.[1]

Đồng hồ 12 giờ có thể được truy nguyên từ tận Mesopotamia và Ai Cập cổ đại.[4] Cả đồng hồ mặt trời của Ai Cập để sử dụng vào ban ngày[5] và đồng hồ nước Ai Cập để sử dụng vào ban đêm đã được tìm thấy trong lăng mộ của Pharaoh Amenhotep I.[6] Khoảng năm 1500 TCN, những chiếc đồng hồ này chia thời gian sử dụng tương ứng của họ thành 12 giờ mỗi chiếc.

Người La Mã cũng sử dụng đồng hồ 12 giờ: ánh sáng ban ngày được chia thành 12 giờ bằng nhau (do đó giờ có độ dài khác nhau trong suốt cả năm) và đêm được chia thành bốn chiếc đồng hồ.

Đồng hồ cơ đầu tiên vào thế kỷ 14, nếu chúng có mặt số hoàn toàn, đã hiển thị tất cả 24 giờ bằng cách sử dụng mặt số tương tự 24 giờ, chịu ảnh hưởng của sự quen thuộc của các nhà thiên văn học với thiên văn và đồng hồ mặt trời và bởi mong muốn mô hình chuyển động rõ ràng của Trái đất xung quanh Mặt trời. Ở Bắc Âu, các mặt số này thường sử dụng sơ đồ đánh số 12 giờ bằng chữ số La Mã, nhưng hiển thị cả a.m. và p.m. giai đoạn theo trình tự. Đây được gọi là hệ thống XII kép, và có thể được nhìn thấy trên nhiều mặt đồng hồ còn sót lại, chẳng hạn như các hệ thống tại Wells và Exeter.

Ở những nơi khác ở Châu Âu, việc đánh số có nhiều khả năng dựa trên hệ thống 24 giờ (I đến XXIV). Đồng hồ 12 giờ đã được sử dụng trên khắp đế chế Anh.

Trong thế kỷ 15 và 16, hệ thống quay số và thời gian tương tự 12 giờ dần dần được thiết lập như một tiêu chuẩn trên khắp Bắc Âu để sử dụng chung. Mặt số tương tự 24 giờ được dành riêng cho các ứng dụng chuyên biệt hơn, chẳng hạn như đồng hồ thiên văn và đồng hồ bấm giờ.

Hầu hết các đồng hồ và đồng hồ analog ngày nay đều sử dụng mặt số 12 giờ, trên đó kim giờ ngắn hơn xoay một lần mỗi 12 giờ và hai lần trong một ngày. Một số mặt đồng hồ analog có vòng số bên trong cùng với vòng số từ 1 đến 12 tiêu chuẩn. Số 12 được ghép nối với 00 hoặc 24, trong khi các số từ 1 đến 11 được ghép nối với các số từ 13 đến 23, tương ứng. Sửa đổi này cho phép đồng hồ cũng được đọc trong ký hiệu 24 giờ. Loại đồng hồ 12 giờ này có thể được tìm thấy ở các quốc gia nơi đồng hồ 24 giờ được ưa thích hơn.